Northwestern AD wehrt sich gegen „taub gewordenen“ T

Northwestern AD Derrick Gragg lehnt T-Shirts ab, die mehrere Trainer während des Trainings am Mittwoch trugen. (0:44)

EVANSTON, Ill. – Northwestern-Leichtathletikdirektor Derrick Gragg wehrte sich gegen ein T-Shirt, das mehrere Football-Mitarbeiter beim Training am Mittwoch trugen und das den ehemaligen Trainer Pat Fitzgerald unterstützte, und nannte es „unangemessen, beleidigend und taub“.

Auf den T-Shirts stand: „Cats Against The World“, gefolgt von „51“, der Nummer, die Fitzgerald Mitte der 1990er Jahre als zweimaliger nationaler Defensivspieler des Jahres bei Northwestern trug. Gragg, der am Mittwoch beim Training anwesend war, sagte in einer Erklärung, dass weder er noch die Universität gewusst hätten, dass die Trikots am Mittwoch getragen würden, dem ersten für die Medien zugänglichen Vorsaison-Training.

Quellen teilten ESPN mit, dass die T-Shirts kurz nach Fitzgeralds Entlassung am 10. Juli hergestellt und bei anderen Teamaktivitäten getragen worden seien. Auf einem Foto, das Wide Receivers-Trainer Armon Binns am 27. Juli in den sozialen Medien geteilt hatte, war ein aktueller Northwestern-Spieler mit dem T-Shirt zu sehen.

„Ich bin äußerst enttäuscht, dass einige Mitarbeiter unseres Fußballprogramms beschlossen haben, ‚Cats Against the World‘-T-Shirts zu tragen“, sagte Gragg in der Erklärung. „Weder mir noch der Universität war bewusst, dass sie diese T-Shirts besaßen oder heute tragen würden. Die T-Shirts sind unangemessen, beleidigend und taub. Lassen Sie mich es ganz klar sagen: Schikanen haben an der Northwestern keinen Platz, und wir sind entschlossen, alles Notwendige zu tun.“ um Probleme im Zusammenhang mit Schikanen anzugehen, einschließlich der gründlichen Untersuchung aller Vorfälle oder Anschuldigungen von Schikanen oder anderem Fehlverhalten.“

Wide Receiver Bryce Kirtz sagte, die T-Shirts seien ein Symbol der Team-Einheit in einer für das Team herausfordernden Zeit. Aktuelle Spieler und Trainer stehen weiterhin in Kontakt mit Fitzgerald, dessen ältester Sohn Jack ein Neuling im Team ist. Jack Fitzgerald hat als studentische Hilfskraft gearbeitet, bleibt aber im Kader. Er besuchte das Training am Mittwoch, trug jedoch keine Uniform, als er bei den Positionsübungen assistierte.

„[Interimstrainer David Braun] hat gepredigt, dass wir zusammenhalten sollten, besonders in einer Zeit wie dieser“, sagte Kirtz. „Die Shirts sind wirklich eine Erinnerung und ermöglichen uns, zusammenzuhalten.“

Braun, der Defensivkoordinator des Teams, der wenige Tage nach der Entlassung von Fitzgerald Interimstrainer wurde, sagte, sein einziger Fokus sei die Unterstützung der aktuellen Spieler und Mitarbeiter und die Sicherstellung, dass die kommende Saison für sie eine positive Erfahrung wird. Über die T-Shirts sagte er: „Es ist sicherlich nicht meine Aufgabe, die freie Meinungsäußerung von irgendjemandem zu zensieren.“

Zum ersten Mal seit der Entlassung von Fitzgerald sagten die Spieler, dass sie sich darauf konzentrieren, sich gegenseitig zu unterstützen und voranzukommen, trotz 14 Klagen ehemaliger Spieler wegen Schikanen und anderer Misshandlungen im Rahmen des Programms. In den Klagen wurden keine aktuellen oder ehemaligen Spieler genannt, und außer Fitzgerald werden alle Trainer und Betreuer während der Saison 2023 arbeiten. Der Defensivtrainer Matt MacPherson, der in mehreren Gerichtsverfahren genannt wurde und gegen den die Universität ermittelt, war beim Training am Mittwoch auf dem Spielfeld.

Fitzgerald hat jegliche Kenntnis von Schikanen innerhalb des Programms bestritten. Er engagierte den bekannten Anwalt Dan Webb wegen einer möglichen Klage wegen unrechtmäßiger Kündigung gegen Northwestern, die ihn aus wichtigem Grund entließ.

„Wir gehen nicht auf frühere Schikanierungsvorwürfe ein“, sagte Linebacker Bryce Gallagher. „Was ich Ihnen sagen kann, ist, dass wir derzeit eine großartige Kultur in unserer Umkleidekabine haben und die Jungs in all dem wirklich zusammenhalten. Die älteren Jungs konzentrieren sich wirklich nur darauf, den jüngeren Jungs zu helfen und sich gegenseitig dabei zu helfen, das durchzustehen.“ und uns einfach auf unsere Beziehungen verlassen.“

Gallagher sagte, die Spieler seien „am Boden zerstört“, als sie erfuhren, dass Fitzgerald gefeuert worden sei.

Players und Braun standen in den letzten Wochen mit Pat Fitzgerald in Kontakt.

„Es gab ein gewisses Maß an Kontaktaufnahme zu jemandem, der mir und meiner Familie letztendlich eine Chance bot“, sagte Braun über Fitzgerald, der ihn im Januar von North Dakota State anheuerte. „Sein persönliches Wohl liegt mir sehr, sehr am Herzen.“

Die Spieler von Northwestern absolvierten letzte Woche vor Beginn des Trainings ein obligatorisches persönliches Anti-Hazing-Seminar. Braun sagte, Schikanen hätten bei den künftigen Aktivitäten des Teams „keine Rolle“. Er freute sich, dass im 30-Tage-Fenster nach Fitzgeralds Entlassung nur sieben Spieler, hauptsächlich neue Neulinge, das Transferportal betraten.

„Es zeigt einfach, dass das, was wir hier haben, geschätzt wird“, sagte Verteidiger Rod Heard II. „Die Spieler, die geblieben sind, wollen hier sein. Und die Spieler, die gegangen sind, wir unterstützen ihre Entscheidung voll und ganz.“

Gallagher sagte, das Training sei „ein Hauch frischer Luft“ gewesen, während sich das Team darauf vorbereitet, seine Saison am 3. September in Rutgers zu eröffnen.

„Wir hatten bisher ein tolles Trainingslager“, sagte er. „Es war wirklich schön, da oben auf dem Feld zu sein und einfach zu konkurrieren, sich gegenseitig zu helfen, [Braun] und den jüngeren Jungs zu helfen und sie weiterzuentwickeln.“